南城门前一岗哨，
个子长得高又高，
干上长满刺，枝上挂满刀，
东风吹来招招手，西风吹来头摇摇，
挺直身板不弯腰。
这首童谣，说的就是房县古山城南门内东侧，现在的南街（老县政府）斜对面的一棵古老的皂角树，高近20米，胸径约有2米，在主干的7米处，分叉数杆，杆上又长数枝，枝繁叶茂，春开序状白花，夏秋长结皂角，无数坚刀闪烁。树冠棚大，遮荫数亩，树干枝上长有如山字形的小坚刺，站在那里似站岗哨兵，披甲掌戟，枕戈待旦，昂然而立，坚守岗位。
皂角树，一棵古老而悠久的树，据说在明朝中期一位木匠栽植，距今已有600多年的历史。经历过几多风暴雷电的袭击，遭受过几多严寒酷暑的侵扰，“千磨万击仍坚劲，仍尔东西南北风”，它自岿然不动，守望着山城，守护着家园。有人说:人长老了颜值低，不很好看。可树呢？这棵皂角树，恰恰相反，越老越好看。它站在原地，一动不动，一站几个世纪，站成了一部活的史书、一座山城的地标、一道美丽的风景。它体内流淌着大地的血液，表皮印刻着祖先的期待。“乡有碧水则秀，城有古树则灵”，坚守原地几百年，总把历史故事演绎，总把世间 谋略奉献。你看皂角树站在那里，有遗世独立之姿，飒然不羁之旅，树干遒劲突兀，树枝屈拳交错，表皮青灰皲裂，仿若一位不凡不俗、凛然正气的哲人，在那里思考什么？又像一位德高望重、贤达睿智的长者，又在那里教诲什么？一种深藏的清冽，一种醇幽的清新，真乃大美至美，有气质、有神韵、有灵气、有骨感。你若一睹芳容，分明觉得它就是从诗经、唐诗、宋词里走过来的一位老人。给人以震撼，又给人以力量。
记得我还在70年前的孩提时期，刚好考上房县初中，就在中学分部读一年级，校址就是现在的老县政府，当时称为江西馆（商会），这棵皂角树就在校门外近旁，树西边是老街，东边还是一片菜地。有一条清澈见底的小溪叫做“银钱穿珠”，一路欢歌伴随着中学生的琅琅书声，从树前潺潺流过。每当夏秋季节，我和同学玩伴，来到树下，各自攒足自己面前的碎石瓦块，在一定时间，看谁从树上打下的皂角多，以论输赢。在那个物资匮乏的年代，妇女洗衣服是买不到肥皂的，靠的就是几块皂角或小灰水当洗涤用品，所以说那里有棵皂角树，就泽被那里的一方百姓。仿佛那时节看着这棵皂角树是如此模样：春天花姿缤纷，白如云絮，夏天小皂角青绿密匝，风吹沙沙；秋天亮剑闪光，状显威严；冬天枝干光秃，冰凝晶莹。当我进入耄耋之年后，看它还是老样子。可见树的寿命长，老的缓慢。你要是走在树下，或瞄着它，或依偎着它，你会感到它的温暖。
人们往往是因为那一座山梁，那一条小河，那一径山路，那一堂庙宇，或那一栋老房子，那一棵古树，才记住了乡愁，记住了家园故土。这棵古老的皂角树，它历经了过往山城的硝烟弥漫，风云际会；见证过新中国的日新月异，繁荣昌盛；还看到了房县众生昔日苦难悲惨的暗淡岁月；又逢上了现今百姓安居乐业的喜乐年华。如今，在你的周围，已是高楼林立，商铺栉比，车水马龙，繁华似锦，一个既具现代文明进步美丽的小城市，又融入古代“忠孝名邦”历史文化的名城。
皂角树，你承载了一代又一代房县人的温暖而甜蜜的乡愁，记住了你，就记住了自已的根脉，记住了自己美好的愿景和前进的方向。无论你走得再远，无论你走到天涯海角，或闯荡拼搏，或求学就业，或经商做官，记住皂角树，就记住了乡愁，就是记住老祖宗，记住恩情。留住这份忆念，留住了曾经的美丽，想起它，就有一份执著，一股力量。“征者怀远路，逝者忆故乡”。游子在外都有一份家乡情结，想起家乡好，就想起不忘初心，方得始终，这是中华民族悠久的传统文化。
“日月不肯迟，四时相催迫”。到了2007年夏天，一棵人们敬畏的老皂角树訇然倒下了，逝世了。离开了山城 ，离开了人们的视野。人活百岁也有终，树活千年也要倒下，是的，这是寿终正寝，这是自然法则。在惋惜之余，可喜的是人们又看到在逝去的老树膝下，东侧几米处的地方，又繁衍了他的子孙，一棵已长高成材，高达七、八米的幼树，又昂然屹立，枝干茁壮，真乃“后继有人了”。仿佛老树还在，还活着。
谢谢了，我感念中的皂角树。
作者系房县离休干部 任 高
